Stichting start fondswerving voor gedenksteen 617 Squadron in Harlingen

Op 16 mei 1943 gaat operatie Chastise van start onder leiding van W/C Guy Gibson vanaf RAF Scampton (Linconlshire). Negentien gemodificeerde AVRO Lancasters van het 617 Squadron ‘Dambusters’ vertrekken richting de belangrijkste stuwdammen van Duitsland. Dit zal één van de meest spraakmakende laagvlieg-operaties in de militaire luchtvaart geschiedenis worden.

Om 21.30 uur vertrekt AVRO Lancaster AJ-K van het 617 Squadron gevlogen door P/O Vernon Byers. Deze Lancaster vliegt via de noordelijke route richting Duitsland. Bij Texel wordt de Lancaster geraakt door Duits afweergeschut en komt neer in de Waddenzee. Alle zeven bemanningsleden komen hierbij om het leven. Op 22 juni 1943 wordt het lichaam van de staartschutter F/Sgt James McDowell (RCAF) gevonden en wordt begraven op de Algemene Begraafplaats in Harlingen op 23 juni 1943. De andere zes bemanningsleden zijn vermist en worden herdacht in Engeland; hun namen zijn gegraveerd in de stenen muren van het Runnymede Memorial.

Tegelwerk

De AJ-K was één van de acht Lancasters die niet terugkeerde. Voor zeven Lancasters zijn er inmiddels gedenktekens geplaatst dichtbij de plaats waar ze zijn neergekomen. ‘The 617 Squadron Netherlands Aircrew Memorial Foundation’ (617 Sqn-NAMF) wil graag op 23 juni een steen met plaquette plaatsen op de Algemene Begraafplaats in Harlingen als eerbetoon aan de omgekomen bemanningsleden van Lancaster AJ-K. Deze plaquette komt vlakbij het graf van F/Sgt James McDowell te staan.

Het monument zal ongeveer worden zoals het monument voor Lancaster AJ-A in Castricum; een steen met bronzen plaquette erop. De kosten van het monument bedragen € 6000. Dit is voor de steen, een bronzen plaquette, een bronzen 617 Squadron badge, het plaatsen van het monument, fundering en tegelwerk eromheen. Een deel van de kosten wordt gedekt door donaties aan stichting 617 Sqn-NAMF. Voor de rest (4590 euro) is de stichting een doneeractie gestart op GoFundMe.

Bloemen leggen

‘The 617 Squadron Netherlands Aircrew Memorial Foundation’ is een initiatief van Jan van Dalen uit Broek op Langedijk en zijn dochter Mariëlle Plugge-van Dalen. “Mijn vader was altijd al geïnteresseerd in de Tweede Wereldoorlog en toen ik klein was gingen we op vakantie naar Normandië, de Ardennen en later vaak naar Engeland, de oude vliegvelden en musea af”, vertelt Mariëlle. “Mijn vader had het boek van Guy Gibson, de squadron leader van 617 Squadron, en toen ik die had gelezen wilde ik graag naar Engeland toe om de plekken te bezoeken van de Dambusters. Dus gingen mijn vader en ik samen op pad. Vanaf toen zijn wij elk jaar gegaan en zijn we begonnen bloemen neer te zetten in Bergen, vlakbij ons huis, want daar ligt een Dambustersbemanning begraven.”

Doordat ze elk jaar naar Engeland gingen, zijn we ook betrokken geraakt bij de 617 Squadron Association en worden ze nu uitgenodigd voor het diner tijdens het Dambusters Memorial Weekend. Mariëlle: “Twee jaar geleden hebben we een monument onthuld in Castricum voor de bemanning die ligt begraven in Bergen. Om dit te realiseren heeft mijn vader de stichting opgezet.”

De bemanning van de AJ-K krijgt - met voldoende financiële steun - als laatste een ‘memorial’, nabij het graf van James McDowell. Mariëlle: “We hebben contact met de dochter van James McDowell, die als enige bemanningslid ligt begraven in Harlingen. Ze hoopt over te kunnen komen uit Canada voor de onthulling. Verder komt er van de andere bemanningsleden hopelijk ook familie over uit Engeland.”

De doneeractie: www.gofundme.com/f/memorial-bemanning-lancaster-ajk-harlingen

Stichting 617 Sqn-NAMF: www.617sqn-namf.nl